Lijden in het algemeen
Voor een goed begrip van ‘ondraaglijk lijden’ van de patiënt met een verzoek tot euthanasie is het belangrijk meer te begrijpen over het verschijnsel lijden in het algemeen.

Lijden is geen ding maar een ervaring en wel een complexe ervaring, zoals liefde, geluk, hoop of wanhoop. Wat lijden precies is, is lastig in een definitie te vatten juist omdat de uitingen en de oorzaken zo verschillend kunnen zijn. Lijden kent oneindig veel bronnen zoals ziekte, pijn, verdriet, angst, eenzaamheid, afhankelijkheid, armoede, honger, marteling, verwaarlozing, mishandeling, enzovoort. Lijden verschilt in diepte en ernst, van mild tot ondraaglijk. Lijden wordt in sterke mate bepaald door de betekenisgeving door de persoon vanuit diens persoonlijkheid en levensverhaal

Er bestaat grote overeenstemming over de definitie van Eric Cassell: ‘suffering is the specific distress that happens when persons feel that their intactness or integrity is threatened or is disintegrating and it continues until the threat is gone or intactness or integrity is restored.’

Het is belangrijk om te zien dat deze definitie heel breed en 'open' is. Centraal hierbij is hoe mensen hun lijden zelf ervaren en welke betekenis zij verbinden aan de oorzaak en de gevolgen van hun lijden.